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在我們的太陽(yáng)系中尋找外星生命變得更加令人興奮。包括西南研究所的克里斯托弗·格萊因博士在內(nèi)的一組科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了新的證據(jù)，證明土星衛(wèi)星土衛(wèi)二的地下海洋包含生命存在的關(guān)鍵組成部分。該團(tuán)隊(duì)使用來(lái)自宇航局卡西尼號(hào)任務(wù)的數(shù)據(jù)直接檢測(cè)到來(lái)自月球冰雪覆蓋的全球海洋的磷酸鹽形式的磷?？ㄎ髂崽?hào)探索土星及其環(huán)和衛(wèi)星系統(tǒng)超過(guò) 13 年。

“在 2020 年(2022 年出版)，我們使用地球化學(xué)模型預(yù)測(cè)土衛(wèi)二海洋中的磷應(yīng)該豐富，”地外海洋學(xué)領(lǐng)域的知名專(zhuān)家 Glein 說(shuō)。他是《自然》雜志上一篇描述這項(xiàng)研究的論文的合著者?！艾F(xiàn)在，我們?cè)趶牡叵潞Ｑ髧姵龅挠馉畋鶚颖局邪l(fā)現(xiàn)了豐富的磷?！?/p>

卡西尼號(hào)宇宙飛船發(fā)現(xiàn)了土衛(wèi)二的地下液態(tài)水，并分析了從月球冰面裂縫中噴出到太空的冰粒和氣體羽流中的樣本?？ㄎ髂崽?hào)宇宙塵埃分析儀對(duì)一類(lèi)富含鹽分的冰粒的分析表明存在磷酸鈉。該團(tuán)隊(duì)的觀察結(jié)果以及實(shí)驗(yàn)室模擬實(shí)驗(yàn)表明，磷在土衛(wèi)二的海洋中很容易以磷酸鹽的形式存在。

磷酸鹽形式的磷對(duì)地球上的所有生命都至關(guān)重要。它對(duì)于人類(lèi)和動(dòng)物的 DNA 和 RNA、攜帶能量的分子、細(xì)胞膜、骨骼和牙齒，甚至是海洋浮游生物微生物群落的產(chǎn)生至關(guān)重要。沒(méi)有磷酸鹽，我們所知道的生命根本不可能存在。

“我們發(fā)現(xiàn)月球羽流形成海水中的磷酸鹽濃度至少比地球海洋高 100 倍，”Glein 說(shuō)?！笆褂媚Ｐ皖A(yù)測(cè)磷酸鹽的存在是一回事，但實(shí)際上找到磷酸鹽的證據(jù)令人難以置信地令人興奮。這對(duì)天體生物學(xué)來(lái)說(shuō)是一個(gè)驚人的結(jié)果，也是尋找地外生命的重要一步。”

過(guò)去 25 年行星科學(xué)最深刻的發(fā)現(xiàn)之一是，在我們的太陽(yáng)系中，表面冰層下有海洋的世界很常見(jiàn)。這樣的世界包括巨行星的冰衛(wèi)星，如木衛(wèi)二、土衛(wèi)六和土衛(wèi)二，以及更遙遠(yuǎn)的天體，如冥王星。像地球這樣有地表海洋的世界必須與宿主恒星保持在一個(gè)狹窄的距離范圍內(nèi)，以維持支持地表液態(tài)水的溫度。然而，內(nèi)部海洋世界可以出現(xiàn)在更廣泛的距離范圍內(nèi)，從而大大增加了銀河系中可能存在的可居住世界的數(shù)量。

“地球化學(xué)實(shí)驗(yàn)和建模表明，在土衛(wèi)二和木星以外的太陽(yáng)系其他可能冰冷的海洋世界中，磷酸鹽濃度如此之高是由于磷酸鹽礦物溶解度增加所致，”Glein 說(shuō)?！坝辛诉@一發(fā)現(xiàn)，現(xiàn)在已知土衛(wèi)二的海洋可以滿足通常被認(rèn)為是生命最嚴(yán)格的要求。下一步很明確——我們需要回到土衛(wèi)二，看看可??居住的海洋是否真的有人居住?！?Nature

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